雪层杜鹃Rhododendron nivale,常绿小灌木,分枝多而稠密,常平卧成垫状,高(30-)60-90(-120)厘米。幼枝褐色,密被黑锈色鳞片。叶芽鳞早落。叶簇生于小枝顶端或散生,革质,椭圆形,卵形或近圆形,长3.5-9(-12)毫米,宽(1.5-)2-5(-5)毫米,顶端钝或圆形,常无短尖头,基部宽楔形,边缘稍反卷,中脉在上面稍下陷,在下面稍突起,上面暗灰绿色,被灰白色或金黄色的鳞片,下面绿黄色至淡黄褐色,被淡金黄色和深褐色两色鳞片,相混生、邻接或稍不邻接,淡色鳞片常较多;叶柄短,长0.5-2(-3)毫米,被鳞片。花序顶生,有1-2(3)朵;花梗长0.5-1.5毫米,被鳞片,偶有毛;花萼发达,裂片长圆形或带状,长2-(-4.5)毫米,外面通常被一中央鳞片带,在淡色鳞片间偶杂有少数深色鳞片,边缘被鳞片;花冠宽漏斗状,长(7-)9-14(-16)毫米,粉红,丁香紫至鲜紫色,花管较裂片约短1-2倍,长(2.5-)3-4(-6)毫米,内面被柔毛,外面也常被毛,裂片开展,雄蕊(8-)10,约与花冠等长,花丝近基部被毛;子房长1-2毫米,被鳞片,花柱通常长于雄蕊,偶较短,上部稍弯斜,无毛或基部稍有毛。蒴果圆形至卵圆形,长3-5毫米,被鳞片。花期5-8月,果期8-9月。
生于高山灌丛、冰川谷地、草甸,常为杜鹃灌丛的优势种,海拔3200-5800米。